O termo literatura, do latim litteratura, dizia respeito, em sua origem, à cultura refinada, propiciada pela leitura. Assim surge a expressão "homem de letras", por exemplo. Com o passar dos séculos, o termo foi ganhando novas acepções. inclusive a designada pelo adjetivo "letrado", que corresponde à capacidade de ler. Em determinado momento, o termo referia-se não só à capacidade de ler (ou ausência da mesma), como também à condição de ser muito ou pouco lido.
Foi no século XVII que o termo "literário" passou a referir-se à prática da escrita. Ainda assim, o conjunto de textos e obras denominados literários eram aqueles ligados à cultura refinada e aos interesses que lhe pudessem servir. Assim, o termo "literatura" passou a designar certos tipos de escrita, ligados, sobretudo, a ideias estéticos e formais.
É claro que muitas obras não se encaixam no modelo descrito acime e, por isso, foi necessário que se criassem categorias para classificar o que era (e é) produzido: surgia então a diferenciação até hoje conhecida entre literatura canônica e literatura popular. Essa segmentação sustenta, até hoje, correlações entre os sentidos as palavras. Por exemplo, "literário" pode assumir dois distintos significados: o primeiro é relativo ao livro impresso, e o segundo, por sua vez, relativo ao passado e não à escrita ou linguagem atuais. É através deste mecanismo que funciona, atualmente, a oposição entre os "clássicos" e os "best-sellers": enquanto os primeiros são construídos com o passar do tempo e, por isso, apresentam linguagem e características do passado; os segundos costumam portar uma linguagem mais acessível aos falantes atuais.
A tensão entre o que é ou não literatura varia de acordo com os requisitos analisados e com o próprio objetivo da pergunta. Trata-se de uma discussão que deve ser fomentada, mas que, talvez, não seja, de fato, solucionada.
Fico, então, com o que disse Terry Eagleton: "A literatura pode ser tanto uma questão daquilo que as pessoas fazem com a escrita como daquilo que a escrita faz com as pessoas."
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